Времена, когда ЦСКА Анатолия Тарасова безраздельно господствовал на хоккейном пространстве нашей родины, давно уже прошли. Теперь тон в этой игре задают другие. «Ак Барс», магнитогорский «Металлург», московское «Динамо» и питерский СКА выигрывали Кубок Гагарина дважды, один раз это удалось уфимскому «Салавату Юлаеву». ЦСКА однажды в сезоне 2015/2016 одержал победу в регулярном чемпионате Континентальной хоккейной лиги и пробился в финал, где в первом матче разгромил «Металлург» 5:1, но в итоге уступил в серии 3:4. Нынешний финал для московских «армейцев» станет вторым, а для подопечных Зинэтулы Билялетдинова – четвертым.
Пути соперников к финалу отличались как небо от земли. «Ак Барс» сначала одолел хабаровский «Амур» 4:1, затем с таким же счетом взял верх над магнитогорским «Металлургом». И, наконец, в финале Восточной конференции разгромил челябинский «Трактор» - 4:0. ЦСКА же не испытал особых проблем лишь в стартовой серии плей-офф со «Спартаком», обыграв его со счетом 4:0. Потом было тяжелейшее противостояние с финским «Йокеритом», в котором команды сыграли самый длинный матч в истории КХЛ – 5 овертаймов и 142 минуты 9 секунд чистого времени. «Армейцы» победили в серии 4:2 и попали на отдохнувший СКА, который двумя днями раньше легко расправился с ярославским «Локомотивом» - 4:1.
Питерский клуб, за который выступают пятнадцать новоиспеченных олимпийских чемпионов против восьми у москвичей и который тренирует единственный среди наставников КХЛ трехкратный обладатель Кубка Гагарина и единственный в России победитель Олимпиады Олег Знарок, считался безоговорочным фаворитом. Но судьба распорядилась иначе. Второй вратарь ЦСКА Ларс Юханссон, в одночасье ставший первым номером при живом олимпийском чемпионе Илье Сорокине, едва ли не в одиночку выиграл серию у великого и ужасного СКА – 4:2. За 161 минуту 49 секунд, что он защищал ворота московских «армейцев» в финале Западной конференции, шведский голкипер не пропустил ни одной шайбы.
Ларс Юханссон, пожалуй, главный джокер в колоде наставника ЦСКА Игоря Никитина. Кроме того, у соперника «Ак Барса» самая длинная скамейка в КХЛ. Но не стоит забывать о том, что и голкипер «Трактора» Павел Францоуз в финале «Востока» творил чудеса, но, тем не менее, «Ак Барс» выиграл серию с «сухим» счетом 4:0. Да к тому же у казанцев было больше времени на отдых – выход в финал Кубка Гагарина они оформили 5 апреля, а москвичи – тремя днями позже.
И еще один важный нюанс. Олег Знарок не взял в сборную России на олимпиаду в Южной Корее ни одного игрока из «Ак Барса». Не факт, что повезет кого-то и в Данию на чемпионат мира. Можно не сомневаться, что это станет дополнительным моральным стимулом для подопечных Зинэтулы Билялетдинова доказать, что они ничуть не хуже хоккеистов в погонах с берегов Невы и Москва-реки.
