Если в сезоне 2016/2017 «Ак Барс» и «Металлург» сыграли между собой в плей-офф в финале «Востока» Континентальной хоккейной лиги, то на этот раз они скрестили клюшки на стадии полуфинала конференции. И вновь для выявления победителя в серии до четырех выигрышей им не пришлось проводить ни седьмой, ни шестой матчи. Год назад сильнее на голову оказались магнитогорцы, в составе которых блистал четырехкратный обладатель Кубка Гагарина Данис Зарипов. Нынче уже команда Зинэтулы Билялетдинова прошлась по «Металлургу» паровым катком.
Оступившись в первом домашнем матче, который был проигран в овертайме, в четырех последующих «Ак Барс» доказал, что это была лишь досадная оплошность. Казанцы превзошли своих соперников во всех компонентах игры и вслед за питерским СКА, ставшим первым финалистом Западной конференции КХЛ, первыми вышли в финал на «Востоке». Победа над «Металлургом» не стала ни для кого сюрпризом, но разгрома со счетом 4:1 не ожидал никто.
После перехода Даниса Зарипова в «Ак Барс» тренерский штаб «Металлурга» оказался перед непростым выбором. Кем заменить его в первой тройке нападения? По ходу сезона пробовались разные сочетания, но, в конце концов, Виктору Козлову удалось решить эту проблему, и весьма успешно. Партнером Сергея Мозякина и Яна Коваржа стал Войтек Вольски, и до старта полуфинальных серий на «Востоке» КХЛ считалось аксиомой, что равной по силе этой тройке нападения в конференции нет. Однако противостояние с «Ак Барсом» показало, что это не так. Лидеров «Металлурга» хватило только на первую игру в «Татнефть-Арене». А после этого первую скрипку исполняло исключительно легионерское звено «Ак Барса» в составе чеха Иржи Секача, шведа Антона Ландера и канадца Джастина Азеведо.
Вчерашний матч вполне мог не стать последним в серии. Гостям в нем терять было нечего, и именно это обстоятельство могло сыграть им на руку. Но обрушить со старта шквал атак на ворота Эмиля Гарипова им было не суждено. Евгений Бюрюков сфолил на Данисе Зарипове уже на 25-ой секунде, и, спустя еще 26 секунд, новоиспеченный олимпийский чемпион Василий Кошечкин вынул шайбу из сетки. Голом в его ворота завершилась комбинация в исполнении Даниса Зарипова, Андрея Маркова и Владимира Ткачева. Если во время регулярного чемпионата КХЛ реализация численного большинства у казанцев хромала, то в плей-офф она стала работать как швейцарские часы. «Ак Барс» повел 1:0.
Второй гол не заставил себя долго ждать. Уже на пятой минуте на табло «Татнефть-Арены», которую 8 890 болельщиков заполнили на 96 процентов ее вместимости, зажглись цифры 2:0. Шайбу в ворота «Металлурга» отправил Ярослав Косов, которому ассистировали Альберт Яруллин и Роб Клинкхаммер.
Вернуть интригу в игру гостям удалось на седьмой минуте. Выстрелила первая тройка «Металлурга». Соавторами гола Войтека Вольски стали Сергей Мозякин и Крис Ли – 2:1. При таком счете команды и ушли на первый перерыв.
Развить успех во втором периоде подопечным Виктора Козлова не удалось. На 22-ой минуте защитник «Металлурга» Григорий Дронов был наказан малым штрафом за подножку, и всего через 21 секунду после того, как он покинул ледовую площадку, Иржи Секач вновь заставил капитулировать Василия Кошечкина. Правда, на этот раз бригада большинства оказалась не при делах. Чех совершил фантастический рейд из своей зоны, по пути обыграв всю четверку магнитогорцев, после чего обманным движением уложил на лед Василия Кошечкина и отправил шайбу под перекладину – 3:1.
После этого гости удалялись трижды, а хозяева целых шесть раз. Но успеха «Металлургу» это не принесло. Разыграть лишнего в этом матче магнитогорцы так и не сумели. Поэтому замена вратаря на шестого полевого игрока за 1 минуту 18 секунд до финальной сирены выглядела не больше, чем жест отчаяния, или даже скорее дань традиции. «Ак Барс» победил в серии с «Металлургом» 4:1, и теперь ожидает своего соперника по финалу Восточной конференции КХЛ. Врачи команды надеются на то, что до его начала Данис Зарипов, пострадавший после столкновения с Сергеем Терещенко, сможет вернуться в строй.
