Главной интригой гонки по-прежнему остается соперничество Эдуарда Николаева из команды «КАМАЗ-мастер» и Федерико Виллагры на Iveco, которое становится тем острее, чем ближе финиш гонки. После двенадцатого этапа Николаев вернул себе первое место, но от аргентинского пилота его отделяет всего одна секунда. А отрыв от замыкающего тройку лидеров Сергея Вязовича на «МАЗе» составляет солидные 3 часа 26 минут 14 секунд. Причем белорусский гонщик, похоже, уже обеспечил себе место на подиуме «Дакара-2018», поскольку идущие следом за ним плотной группой наш Айрат Мардеев, Тон ван Генуттен и Артур Ардавичус на Iveco отстали от него на целых два часа.
Если до сих пор трасса испытывала главным образом машину Эдуарда Николаева, то на этот раз досталось и грузовику Федерико Виллагры. У него возникли проблемы с электроникой и, кроме того, пришлось остановиться для того, чтобы заменить пробитое колесо. Николаеву же вновь, как и днем раньше, досталось от каменистой трассы – на первом из двух спецучастков двенадцатого этапа отлетевший булыжник угодил в регулятор давления пневмосистемы. Хорошо, что вскоре подоспела машина Дмитрия Сотникова, которая после снятия с дистанции Антона Шибалова теперь выполняет роль боевой технички, и выступила в качестве «донора». Целый регулятор давления пневмосистемы достался Эдуарду Николаеву, а вышедший из строя – Сотникову, экипаж которого на приведение его в рабочее состояние потратил без малого четыре часа.
Одна секунда, на которую Николаев опережает Виллагру, ничто по сравнению с тем дамокловым мечом, который навис над аргентинским гонщиком после двенадцатого этапа. Дело в том, что его грузовик заправлялся с технички в зоне нейтрализации, разделяющей два спецучастка. А это строжайше запрещено действующими на «Дакаре» правилами. Потому что дает нелегитимное преимущество наполовину заправленному грузовику перед машинами, баки которых со старта заполнены из расчета на всю дистанцию. На первом спецучастке Iveco Федерико Виллагры был почти на полтонны легче своих соперников и, соответственно, имел заметное преимущество в скорости. За такое нарушение, которое засняли на видео механики команды «КАМАЗ-мастер», грозит дисквалификация, и теперь слово – за спортивными комиссарами ралли-рейда «Дакар-2018».
