Как считает директор Государственного историко-архитектурного и художественного музея «Остров-град Свияжск» Артем Силкин, новый музей интересен, поскольку имя Льва Троцкого знают во всем мире благодаря его теории перманентной революции. В музее можно увидеть кинохронику времен Гражданской войны, макет бронепоезда, на котором Лев Давидович прибыл в Свияжск спасать революцию, находки с мест боев Красной Армии с белочехами в 1918 году, обнаруженные в окрестностях, бумажные деньги тех времен и еще много чего любопытного.
Остров-град Свияжск был основан в середине XVI века и сыграл ключевую роль в завоевании Казани Иваном Грозным.
Не последнюю роль в истории России сыграл Свияжск и в годы Гражданской войны. В августе 1918 года белочехи захватили Казань. Над большевистской властью нависла угроза: с взятием Романовского железнодорожного моста через Волгу недалеко от Свияжска и самого Свияжска для белочехов открывался прямой путь на Москву — менее одного дня пути по железной дороге, чтобы перекинуть войска. Большевики предприняли активные действия по организации Восточного фронта.
«Сейчас судьба России стоит на одной карте: быстрая победа над чехословаками на фронте Казань — Урал — Самара. Все зависит от этого», — писал на Восточный фронт Владимир Ленин. Казань нужно было отбить у белочехов любой ценой, и сделать это было поручено Льву Троцкому. В августе 1918 года Троцкий прибыл в Свияжск на специальном бронепоезде и драконовскими методами смог установить жесткую дисциплину среди деморализованных красноармейцев. Ему удалось отбросить белочехов от Казани.
«Нельзя строить армию без репрессий, — писал Лев Давидович. — Нельзя вести массы людей на смерть, не имея в арсенале командования смертной казни. До тех пор, пока гордые своей техникой, злые бесхвостые обезьяны, именуемые людьми, будут строить армию и воевать, командование будет ставить солдат между возможной смертью впереди и неизбежной смертью позади».
Под Свияжском Троцкий ввел первые заградительные отряды, позже успешно использованные Сталиным в Великую Отечественную войну. Тогда же наркомвоенмор осуществил и первую децимацию — расстрел каждого десятого бойца вместе с командирами.
В ночь на 29 августа 1918 года 2-й Нумерной Петроградский полк под натиском превосходящих сил белогвардейского генерала Каппеля оставил позиции и бежал. Разъяренный Троцкий потребовал расстрелять комиссара полка Пантелеева и командира Гнеушева. В три приема расстреляли 41 человека.
Трупы расстрелянных побросали в воду и для верности поутюжили винтами катеров. Утром местные жители выловили несколько обезображенных тел. То были погибшие петроградские рабочие-полиграфисты, не обученные даже азам военного дела. Несчастных хоронили монахи на монастырском кладбище Успенского монастыря.
«Жесткие методы тов. Троцкого для этой эпохи партизанщины и недисциплинированности были наиболее всего целесообразны и необходимы. Уговором ничего нельзя было сделать, да и времени для этого не было. В течение тех 25 дней, которые тов. Троцкий провел в Свияжске, была проделана огромная работа, которая превратила расстроенные и разложившиеся части 5-й армии в боеспособные и подготовила их к взятию Казани», — рассказывал старый большевик Гусев. Его воспоминания о тех событиях Троцкий использовал в своей книге «Моя жизнь».
Ценой неимоверных усилий 10 сентября 1918 года белые были выбиты из Казани.