В Челябинске сделать следующий шаг к финалу Кубка Гагарина сделать будет очень непросто. «Трактор» вполне способен последовать примеру «барсов», в полуфинале Восточной конференции с «Салаватом» после двух стартовых встреч также уступавших 0:2. Но затем повернувших ход серии...
Атмосфера в «Татнефть-арене» на матчах с «Трактором» заметно отличается от той, что царила на трибунах во время матчей с «Салаватом Юлаевым». В Уфе и Казани к этой серии отношение было, как к финалу. И единичное поражение в «регулярке» в столицах соседних республик воспринимается крайне болезненно, чего уж говорить о семиматчевой битве за выход в полуфинал Кубка Гагарина. Так что, оставив за бортом плей-офф, в Казани облегченно выдохнули. «Барсы» получили своеобразный кредит доверия фанов, убедившихся, что нынешняя команда действительно способна бороться за свой третий Кубок Гагарина.
Хотя никто с Валерия Белова и его «бригады» задач не снимал. Тем более, что «Трактор» в последние годы превратился для казанской команды в неприятного соперника. В минувшем сезоне именно челябинцы отправили «барсов» в ранний отпуск. А в текущем розыгрыше «трактористы» под управлением мудрого Валерия Белоусова в полуфинале и вовсе унизили «Авангард», обыграв «ястребов» в четырех матчах с общим счетом 15:0. Этот результат во многом, конечно, «заслуга» провалившей серию омской команды. Но «барсам» от этого в матчах с челябинцами будет не легче.
Ну и особо интригующим накануне серии для фанов был вопрос: как отразится на игре «трактористов» длительный отдых после победы над «Авангардом». И окажет ли на «барсов» такое же «тонизирующее» воздействие 7-матчевый татаро-башкирский марафон, какое оказала на «Салават» серия с «магниткой»?
«Салават», которому уже в первом раунде плей-офф пришлось отыграть семь матчей с «Металлургом», на удивление мощно провел и серию с «Ак Барсом». Похоже, в Казани не ожидали от уфимцев такой прыти. Внешне они никак не выглядели вымотанными. С «Ак Барсом» же пауза в девять дней после скоротечной серии с «Нефтехимиком» (4:0), похоже, сыграла злую шутку. Два первых, гостевых матча «Салават» выиграл, ввергнув в пучину уныния трибуны «Татнефть-арены». В Казани к тому же в это время переживали очередную «мыльную оперу» с таинственным непопаданием в состав одного из ключевых исполнителей, лучшего бомбардира команды в «регулярке» Даниса Зарипова. Проигрыш «Салавату» на домашней площадке до предела накалил атмосферу. Николай Жердев, заменивший в первом звене Зарипова, смотрелся неплохо, но прежней легкости и куража в действиях лидеров не наблюдалось. Традиционный козырь в игре «Ак Барса» - игра в большинстве - не работал. Уфимцы же в первой игре «разыграли» именно эту карту, дважды наказав хозяев за недисциплинированность. Во втором матче команде Юризнова-младшего удалось открыть счет, а затем сыграть на удержание. Бросок в пустые ворота на последних секундах Сергея Зиновьева, игру которого в Казани всегда будут оценивать с пристрастием, как соль на рану...
От матчей в Уфе в Казани, тем не менее, ждали многого, отказываясь верить, что в «татаро-башкирском» дерби возможно настолько серьезное преимущество одного из соперников. Так оно и получилось. «Ак Барс» перегруппировался: Зарипов вернулся в состав, а Жердев усилил первое звено (на протяжении всей серии «барсы» ни разу не сбились на игру в три звена). Первый уфимский матч серии подопечные Белова выиграли в сухую (3:0), распечатав ворота финского стража ворот Ииро Таркки лишь во втором периоде.
Во второй встрече удалось склонить чашу весов в свою сторону лишь в третьей 20-минутке. Не желавшие упускать инициативы в серии хозяева дважды выходили вперед, но на последний перерыв соперники отправились при счете 3:3. Матч позволил с уверенностью говорить: «барсы» устояли после стартового нокдауна. Три следующие встречи, безусловно, станут «классикой жанра» плей-офф. Соперники обменялись домашними победами в овертаймах с одинаковым счетом 4:3. И в конце решающего поединка в «Татнефть-арене» на табло высвечивались те же цифры. Но и без взгляда на табло было ясно, кто вышел в финал Восточной конференции: ответ давали бушующие от восторга трибуны и слезы на лицах фанатов на гостевом секторе. Если оставить за скобками спорные эпизоды (коих в семи матчах, разумеется, набралось немало) всех наблюдавших за событиями в Казани и в Уфе объединила одна мысль: в серии был продемонстрирован хоккей высочайшего качества. Неслучайно после решающего поединка и тренеры, и игроки обеих команд высказывали, в первую очередь, признательность соперникам за проявленные мастерство и мужество.
Главное же, как показали две стартовые встречи с «Трактором», изматывающая серия против «Салавата» вовсе не истощила силы «барсов». И теперь они в двух шагах от финала.
